Con la llegada del Core i7, la historia del socket 775 de Intel está llegando a su fin. Por él han pasado desde los Pentium 4, los Pentium D, todos los Core 2 Duo, y los Core 2 Quad, funcionando sin problemas. Ahora bien, no esperemos ver ya demasiadas cosas nuevas para éste gran socket. Veremos algunas, pero... la mayoría de las veces veremos recortes de precios para vaciar inventarios. Son tiempos buenos para construir máquinas económicas con bastante poder.

Nvidia, por su parte, ha desarrollado un nuevo chipset para el socket 775, llamándolo nForce 740i SLI. Usando los puentes MCP51 y c55 -vistos en las nForce 650i- complementaron con una plataforma SLI a bajo precio. Todo esto, para completar la línea de motherboards SLI 790i y 750i. Nuestros amigos de ASRock son los primeros en lanzar una placa con este chipset, la N7AD-SLI.

Veamos qué nos ofrece esta nueva placa madre...

Basado en los puentes NVIDIA c55 y MCP51, tiene características muy similares a la de su antecesora, la 650i SLI pero con interesantes mejorías en compatibilidad con procesadores de 45nm y de cuatro núcleos.

Como podemos ver, ésta placa soporta RAID nativo, además de soportar 16GB de RAM DDR2-800Mhz –muy accesible en la actualidad- además cuenta con salida óptica de sonido en alta definición.

Tecnologías

Nueva tecnología exclusiva de ASRock, la cual nos permite configurar el sistema para que arranque cuatro veces más rápido (3 o 4 segundos).

Protección adicional contra descargas de electricidad estática. A veces los dispositivos USB como las memorias pueden dar un chispazo a la motherboard, quemando el puerto en cuestión. Con ASRock Extra ESD esto ya no es problema. La placa viene con protección adicional para mayor tranquilidad.

Duracap. Los capacitores sólidos japoneses, garantizan una vida útil más larga, resistencia a altas temperaturas y mejor overclocking.

Soporte para BUS Frontal de 1600Mhz de Intel, permitiéndonos colocar cualquier procesador socket 775 de última generación en nuestra placa.

NVIDIA SLI: Soporta dos tarjetas de video compatibles con SLI en modo 8x + 8x

Gigabit LAN: Cuenta con un puerto Ethernet de alta velocidad haciendo a nuestra computadora apta para roles de servidor y acelerando la transferencia de archivos en red.

IEEE 1394: Puerto Firewire para transferir datos desde cámaras de video digital directamente sin necesidad de una tarjeta de captura de video externa.

Salida Óptica de Audio Digital: Permite conectar un Sistema de Teatro en Casa o set de bocinas de alta fidelidad.

OC Tuner: Software amigable para overclockear nuestro sistema sin necesidad de reiniciar ni accesar al BIOS.

Intelligent Energy Saver: Mejora la eficiencia del equipo cuando el procesador está bajo poca carga, desactivando fases de poder innecesarias y ahorrando energía.

Presentación - El empaque

Como es de costumbre, las cajas de ASRock son vistosas y dejan ver claramente el modelo de la motherboard y sus principales tecnologías, de las que destacan NVIDIA SLI e Instant Boot.

Otra toma con las tecnologías principales:

En la parte trasera vemos más información de las tecnologías exclusivas de ASRock:

Y por supuesto los premios a los productos ASRock por diversos sitios especializados...

Como es de costumbre, las cajas de ASRock siguen el viejo refrán: "Todo cabe en un jarrito, sabiéndolo acomodar", pues son sumamente pequeñas, con sus contenidos algo apretados pero impecablemente acomodados.

La dotación de accesorios es muy básica pero bastará para armar una computadora económica, acorde con el costo de esta placa.

Incluye:

• Manual de instalación
• Disco de Controladores y Utilidades (ASRock OC Tuner, Wifi, etc)
• Cable PATA para disco duro y unidades ópticas
• Cable FLOPPY para disqueteras
• 2 Cables SATA con seguros metálicos
• Puente NVIDIA-SLI
• Adaptador de energía MOLEX-SATA
• Panel I/O

Presentación - La motherboard

Podemos ver que la placa es un poco menos ancha, midiendo 8 pulgadas en vez de 9.6 que vemos comúnmente.

Tiene un diseño limpio y con un color diferente para cada parte. Es de agradecer que por fin el conector ATX está en la orilla de la placa, donde debe estar. Éste permite conectar fuentes de 20 ó 24 pines.

Toma del socket 775 con su protección, a su alrededor vemos pocos componentes y una orientación muy pegada a la orilla, lo cual podría dificultar poner disipadores más grandes que el de fábrica. Tambien vemos el conector de alimentación de 8 pines, además del conector eSATA para habilitar el puerto del panel trasero -tiene el inconveniente de requerir que un cable pase a lo largo de toda la motherboard desde los puertos inferiores, conectándolo con el puerto SATA naranja-.

Junto al disipador del chipset, al lado de dos capacitores pueden distinguirse los conectores USB externos en color azul. Es una ubicación un tanto inusual que podría dificultar el acomodo de cables.

Un pequeño disipador de aluminio sobre el chipset, pero hace bien su trabajo.

Cuatro ranuras para memoria RAM DDR2 Doble canal de hasta 800Mhz

Un vistazo al panel trasero.

Cuenta con:

• Puertos PS/2 para teclado y ratón
• Salida Coaxial de Audio
• Salida Óptica Digital de Audio en alta definición
• 6 puertos USB
• Puerto eSATA
• Puerto FireWire
• Puerto Ethernet
• Salidas de audio por componentes (Gris, Negro, Naranja)
• Conexiones de audio analógicas (Azul, Verde, Rosado)

Una toma de la parte inferior de la placa, podemos ver los 2 puertos PCI Express X16, 2 puertos PCI Express X1, los 6 puertos SATA, el conector FLOPPY, el header para audio frontal, firewire, puerto serial, infrarrojo y los pines de encendido, reset, HDD y POWER LED.

Entre el puerto PCI-Express X16 de color azul y el puerto PCI-E X1 encontramos un header amarillo, el cual nos permite conectar un módulo inalámbrico ASROCK WIFI que se vende por separado.

Para activar el modo SLI, tenemos que cambiar de posición la tarjeta con forma similar a una memoria de laptop, de un lado activa 16X en el puerto PCI-E Verde, y del otro lado activa 8x+8x para los dos puertos.

Toma de los puertos SATA y el puerto IDE. El puerto naranja es el que debemos conectar al puerto en la parte superior para activar la funcionalidad eSATA en el panel trasero.

Finalmente, toma de la parte posterior de la placa. Vemos que corrigieron el problema de los pines del socket del procesador, ya que sobresalían demasiado y podían causar cortocircuito si colocábamos un backplate metálico para sostener disipadores más grandes, como el caso del Tuniq Tower 120. Era necesario aislarlos antes de poner el backplate.

El BIOS

Es del tipo AMIBIOS

En la primera pestaña, nos muestra la información básica del sistema, la versión del BIOS, el procesador y la memoria RAM instalada.

En la segunda pestaña nos permite cargar perfiles de configuración de las interfaces SATA e IDE.

En la pestaña ADVANCED, tenemos acceso a la configuración más detallada del equipo, y lo que más nos interesa: el OVERCLOCKING.

En el apartado CPU, podemos hacer overclock de 3 modos diferentes: Síncrono con el reloj PCI, asíncrono y Optimizado. Cabe mencionar que en este chipset de NVIDIA, podemos hacer forzado de relojes en el procesador de manera independiente a las memorias, por lo que podemos tener un bus alto en el CPU y las memorias dejarlas en automático, sin gastar en memorias de alta frecuencia.

En el apartado de Chipset, podemos configurar las latencias de la RAM fácilmente:

Unas tomas a las demás secciones del BIOS:

El apartado donde configuramos las interfaces de disco duro.

Curioso el comportamiento de la controladora de discos duros, ya que si seleccionamos IDE, aparecen solo 4 puertos SATA:

Si seleccionamos RAID, sólo aparecen los puertos IDE. Los puertos SATA no aparecerán hasta que configuremos los arreglos RAID por medio de la utilidad NVIDIA destinada para ello.

Y en el modo AHCI detecta todos los puertos, esto activa el modo eSATA.

El apartado donde podemos monitorear las temperaturas y voltajes en tiempo real:

El apartado para configurar las prioridades a la hora del arranque:

Aquí podemos asignar una contraseña para proteger la configuración contra acceso no autorizado.

Al final, encontramos éste apartado, donde podemos guardar hasta 3 perfiles diferentes, para distintos "usuarios", que bien podrían ser perfiles de overclock, o un perfil para instalación de SO por ejemplo.

Equipo de Pruebas e Instalación

Para las pruebas fueron utilizados los siguientes componentes:

En el laboratorio empleamos el gabinete ANTEC Skeleton ya que facilita hacer cambios rápidos a nuestra computadora, es un gabinete tipo "TechStation" abierto fácil de manipular y diseñado para el mejor flujo de aire. Fue diseñado para reviewers y entusiastas.

Colocamos un pequeño ventilador sobre el chipset, para asegurarnos que el overclock no sea limitado por las temperaturas de éste componente.

La fuente Tuniq Potency 750Watts

La tarjeta de video XFX GeForce 9800GTX en su lugar, así como la RAM y el disipador de perfil bajo.

Durante el montaje descubrimos que la posición de los puertos SATA es muy atinada, ya que incluso con un arreglo SLI ninguno queda inservible. Eso si... talvez necesitamos quitar una de las tarjetas para hacer conexiones, pero una vez hecho tenemos los 6 puertos a nuestra disposición.

Lista para la acción

Otro ángulo

Overclocking

Para overclocking, entramos al BIOS y aumentamos el voltaje del procesador a 1.4 Volts, pero el voltaje real es poco menos de eso. Utilizamos la aplicación ASRock OC Tuner, y alcanzar 3Ghz fue tan fácil como dar unos cuantos clicks y esperar a que se aplicaran los cambios:

El overclock más estable que se consiguió en este caso fueron los 3Ghz, una cifra sumamente elevada (67% de overclock), para una pieza de éste precio... pero ASRock ya nos tiene acostumbrados a estas sorpresas.

Pruebas

Cinebench R10

Es una prueba especial para medir el potencial de procesamiento de uno y varios núcleos, por medio del renderizado de un modelo 3D en tiempo real.

El 740i se comportó de forma muy similar al Intel P43, al menos a velocidades de fábrica. Cambia la situación con overclocking, donde el P43 lo aventaja por unos 80 puntos, algo prácticamente despreciable.

Sisoft Sandra

Se utilizó el apartado de CPU para probar la velocidad de los cálculos y el rendimiento multimedia.

Los resultados son muy similares para ambas plataformas, incluso con overclock.

Lavalys Everest: Memory Benchmark

En esta prueba, sucedió algo inesperado: A velocidades stock, la placa N7AD-SLI fue más rápida que la P43, con una menor latencia en las memorias. Pero... cuando aplicamos overclock la P43 la supera, rebajándole 18 ns en la latencia y supera en 2 de 3 pruebas al 740i.

3dMark2006

Es una prueba bastante popular e incluso pasando ya casi 3 años de su lanzamiento, sigue siendo de gran importancia para evaluar el rendimiento general de los equipos.

De forma similar que con Everest, a velocidades Stock la diferencia es insignificante, pero al ejecutar la prueba con overclock, la 740i pierde por aproximadamente un 7%.

SuperPI 1.5 MOD XS

Esta prueba mide la rapidez con que el procesador calcula el número pi, poniendo bajo carga el CPU y memorias. Mientras menos tiempo, mejor.

En ambos escenarios, las dos motherboards se comportaron de forma similar, siendo la mayor diferencia en overclock con 8%  de desventaja.

HDTach

La prueba nos permite medir el rendimiento de los discos duros, así como de la controladora que estemos utilizando, en este caso integrada a las motherboards.

Las plataformas se comportaron de manera idéntica, es raro que dos controladoras de discos SATA modernas difieran en rendimiento actualmente.

PCMark2005

Suite especial para probar el rendimiento general de la computadora, pero más enfocado a tareas habituales como velocidad a la hora de mostrar páginas web, cálculos matemáticos, velocidad de disco duro, y manejo de ventanas; alejándose del ámbito de videojuegos.

En esta prueba, tanto a velocidades stock como con overclock, la 740i dejó mucho que desear, perdiendo un 30% en el caso con overclock.

Consumo Eléctrico

Se midió el consumo eléctrico en watts con ayuda de un medidor P3 Kill-A-Watt. Aquí entra en acción la tecnología Intelligent Energy Saver (IES) de ASRock. Por medio de ésta la motherboard utiliza menos fases de energía tornándose más eficiente. La motherboard Intel P43 no es compatible con el Intelligent Energy Saber.

Para las velocidades en IDLE (inactividad) se encendió la computadora y esperamos 10 minutos para que termine cualquier proceso de arranque.

Para las pruebas en LOAD (Carga) ejecutamos la suite 3dMark2006 para estresar tanto CPU como tarjeta de video.

Vemos que cuando activamos el IES, el consumo de la 740i SLI baja unos 8 watts, casi igualándose al de la P43, sólo cambia en 1 watt. Cuando ejecutamos 3dMark2006 el consumo de ambas plataformas es el mismo. Con menos de 120 watts en idle, la 740i SLI es una motherboard buena si buscamos bajo consumo energético.

Conclusiones

La placa N7AD-SLI resultó ser una placa balanceada, con rendimiento similar a otras motherboards recientes de socket 775. Se obtuvo un buen overclock, y estamos seguros que habría llegado mas lejos con otros procesadores. Desafortunadamente, no se pudo probar la N7AD-SLI con un arreglo SLI, siendo éste uno de los principales propósitos de esta placa de bajo costo.

Siendo una placa más compacta, es apta para gabinetes mediatorre, pero por otro lado los conectores USB en la placa tienen una ubicación un tanto inusual, dificultando el acomodo de cables. Otro detallito es que sólo tiene dos conectores para ventilador, el de CPU y chasis; así que nuestros otros ventiladores tendrán que ir a un adaptador MOLEX o regulador de velocidad si lo tenemos. También la ubicación del socket es muy cercana al borde de la placa, y si instalamos un disipador de 120mm existe la posibilidad de conflictos con otros componentes.

El BIOS es fácil de usar, permite personalizar voltajes e incluso latencias en las memorias RAM, algo excelente para una placa de 100 dólares que además soporta SLI. Tiene funcionalidad RAID y permite guardar diversos perfiles de rendimiento para cada usuario.

En el apartado de periféricos, ASRock siempre equipa bien a sus placas, en el panel trasero contamos con Salidas digitales de audio -coaxial y óptica-, algo no visto en placas de este rango de precios. Cuenta además con puerto Firewire, Gigabit y eSATA.

La placa tiene un precio de lista de US$100, entrando en el segmento económico.

Pros:

• Compatible con NVIDIA SLI
• Compatible con los últimos procesadores Intel socket 775
• Compatible con hasta 16GB de RAM DDR2
• 6 puertos SATA
• Overclock excelente para el rango de precio
• Overclock independiente de CPU/memorias por el chipset NVIDIA
• Salidas Digitales de Audio Óptica y Coaxial
• Puerto eSATA
• Bajo consumo energético
• ASRock OC Tuner fácil de usar

Contras:

• Ubicación inusual de los conectores usb dificulta acomodo de cables
• Sólo dos conectores para ventilador
• Socket muy cerca del borde, podria generar conflictos con disipadores grandes
• Rendimiento inferior al de chipsets más modernos

HardwareMX le otora el reconocimiento: