Debo comentarles a los lectores de HarwdareMX/Tech4PCs que el realizar un artículo sobre la actualización de un producto es algo que nos hace bastante felices. Eso significa que, la marca está atenta a todos los medios y usuarios para resolver y mejorar todos los inconvenientes de sus productos para ofrecer al usuario una mejor experiencia y eso es algo que debemos aplaudir. Eso habla bien de la marca, habla bien de ASRock Inc.

Antes de que lean la siguiente actualización deben saber que ya existe un artículo extenso y bastante completo sobre este producto en nuestro sitio. Los invito a leer (si no es que ya lo hicieron) la Revisión de la ASRock ION 330 que publicamos hace 6 meses, el 24 de Julio. Hoy 24 de diciembre publicamos la actualización a la plataforma ION 330HT-BD, y aunque no espero que el artículo sea leído por muchas personas hoy debido a que estarán con sus familias en su mayoría, seguramente será un artículo que llamara la atención en los siguientes días.

En nuestros laboratorios una de las secciones de productos más revisadas es la de placas madre, especialmente las de Intel. Contando con alrededor de 50 revisiones de plataformas Intel, se podría decir que hemos probado todos y cada uno de los chipsets que han salido en los últimos 3 años en todos sus sabores y colores. Durante ese tiempo algunos artículos han sido destacados por ser excelentes productos o por tener buenos precios, o simplemente por ser muy llamativos.

Hace apenas unas semanas, la revisión de la ASRock ION 330 se convirtió en el artículo de la sección de plataformas Intel más leído de todos, sobrepasando incluso revisiones que tenemos desde hace años. Será porque el artículo es excepcional, o será porque es muy llamativo y es una oferta que casi no se ve por otras marcas, pero la revisión de la ION 330 definitivamente ha llamado la atención.

Permitan citar mis propias palabras de hace 6 meses, cuando expuse los contras de la plataforma ION 330 y las razones por las cuales consideré que el producto no se merecía nuestro mejor premio (Editor´s Choice):

Contras

• Faltan conectores e-SATA

• No hay modo de actualización de ningún tipo

• No incluye tarjeta inalámbrica Wi-Fi

• Modo de ventilación no es muy efectiva y por ende el OC no se recomienda

ASRock decidió que su plataforma ION 330 era una prueba de lo que el mercado podía buscar. Sin duda, si el producto resultaba un éxito ASRock buscaría mejorar ciertos aspectos faltantes en su producto, de los cuales mejoró todos los que se me ocurrieron en ese momento, y además añadió unos cuantos más que no les caerán para nada mal a los compradores finales.

Poco después de la revisión, ASRock sacó su modelo ION 330 con reproductor Blu Ray, el cual como mencioné en aquella ocasión, levantaba mucho el precio del producto, cosa que no nos sorprendía ya que los lectores BD aunque ya son mucho más accesibles, aun siguen siendo caros. Hace apenas unas semanas ASRock agregó 3 modelos más a su colección. Se podría decir que en realidad son 2 modelos: la ION 330 Pro y la ION 330HT. La ION 330HT viene en sabores DVD y Blu Ray, y por eso menciono 3 modelos.

El día de hoy les damos a conocer el modelo más alto de la serie Nettop de ASRock, que es la versión Premium ION 330 HT-BD. Cuando me di cuenta de los nuevos modelos lo primero que hice fue contactar a ASRock para ver si era posible que nos mandaran la actualización del producto. De antemano sabía que los modelos BD siempre habían estado escasos para revisiones, así que me limite a ver si era posible conseguir la placa madre de la nueva versión. Sorprendentemente ASRock decidió mandar una versión prácticamente completa de la plataforma y posteriormente me di cuenta que era necesario ya que incluso el panel I/O y el gabinete habían sido modificados con algunos detalles que no harían compatible la nueva versión con la “vieja”. El único contra es que ASRock mandó una versión Europea del producto lo cual es entendible debido a la escasez de muestras de ese tipo.

Uhh. ¿Qué? ¿Un cuadro de presentación? ¿Cuál cuad...? ¡Ah cierto! Para no salirme del esquema que tenemos aquí el cuadro de presentación que tanto pedían:

Como vemos, los precios han subido un poco en cuanto a la plataforma anterior que rondaba los 350 USD. La versión Pro ahora se puede conseguir por alrededor de 400 USD, mientras que la versión HT con sabor a DVD vale 440 USD y la versión con sabor chicle azul aumenta 110 USD más.

Con el tiempo hemos aprendido que hay algunas marcas las cuales aceptan ser revisadas y les gusta ser comparadas contra las demás. Además de eso escuchan a los medios y usuarios y corrigen ciertos errores además de tener una buena reputación en cuanto al soporte técnico. Por otro lado hay un puñado de marcas que simplemente no quiere que sus productos sean comparados, y que suelen ofrecer un mal servicio o simplemente no tienen productos tan competentes. ASRock por suerte entra en la primera categoría y agradecemos de antemano todo el apoyo que han brindado al sitio al hacer posible la revisión de casi todos los productos que lanzan. Antes de que empiecen a pensar otras cosas a partir de esta primera página mejor pasemos a las especificaciones del producto…

Especificaciones Tecnicas

El producto en realidad es muy parecido al anterior. Como mencioné anteriormente, solo es una actualización mejorada y yo creo que ASRock dejará ya de lado las versiones ION 330/BD para ser reemplazadas por completo por las versiones HT y BD. Aquí las especificaciones Técnicas según el fabricante:

Me tomé la libertad de realizar la tarea por ustedes y marca en negritas los principales cambios en la placa madre. Primero que nada debo decir que la inclusión del sistema Operativo Windows 7 Home Premium es algo que le da un valor agregado al producto y justifica el alza de su precio. El producto que nos llegó no contaba con ningún sistema operativo, pero ASRock ha actualizado esto en su página y el producto ahora viene por default con el sistema operativo incluido.

Lo siguiente que notarán es que marque en negritas las ranuras SO-DIMM. La ION 330 original manejaba memorias DDR2 en DIMMs de 240 pines, mientras que ahora la RAM es SO-DIMM de 200 pines como los que se utilizan en las laptops y Netbooks. No estoy seguro de si esta acción ha sido la más adecuada, o al menos no estaba seguro en un principio. Posteriormente me di cuenta de que probablemente se tuvo que cambiar a este tipo de memorias para poder meter otros componentes y pistas en el PCB de la placa sin exceder el tamaño Mini-ITX. Las memorias trabajan a la misma velocidad y timings que las DDR2 de 240 pines incluidas en el modelo anterior.

Después está el soporte de sonido hasta 7.1 canales HD con soporte DTS y salida /PDIF. El controlador paso del viejo VIA al nuevo Realtek con el cual estamos más familiarizados en las placas madre. Esto sin duda debí haberlo mencionado en los contras de la revisión pasada. Para aplastar por completo los contras que había mencionado en la primera revisión, ASRock agregó un puerto eSATA energizado vía USB y agregó un controlador de red inalámbrica 802.11n. Con esto sin duda la plataforma se vuelve mucho más versátil y funcional. Sin estar a gusto con esto, ASRock decidió que era tiempo de agregar un control remoto Media Center Edition para así completar un magnífico producto para HTPC y dejar de lado el teclado y mouse.

¡Basta! Ya no podemos quejarnos de nada con este producto, ya que cumplió e incluso superó nuestras expectativas. Y por si fuera poco, la inclusión del BD en esta máquina la hace una HTPC perfecta.

Ah, ¿no lo notaron? ASRock también incluyó un espacio para montar un segundo HDD de 2.5” para tener un espacio de “actualización o expansión” o en todo caso configurar un arreglo RAID 0/1 en esta plataforma. Yo considero que un RAID 0 en una plataforma de centro multimedia es un exceso, y que preferiría proteger mis archivos y películas con un RAID 1 o agregar un segundo HDD para tener más capacidad, pero curiosamente terminé probado el RAID 0 con un HDD parecido al que teníamos de la primera versión y los resultados fueron bastante agradables.

Pasemos ahora a las características de la ION 330HT-BD:

Todas estas características e íconos ya los mencioné con anterioridad…

Empaque y Accesorios

El nuevo empaque de la Nettop ha sido modificado un poco. Ahora es color blanco y trae los íconos de las nuevas características.

Iconos por aquí y por allá… eso es lo que les gusta mostrar a las marcas hoy en día.

Más íconos repetidos por todos lados...

La parte trasera de la caja está libre de íconos y características. El diseño blanco la hace ver más elegante y sobria que la anterior.

Abriendo el empaque nos encontramos con los accesorios y la plataforma completa. Todas las cosas vienen bien protegidas aunque algo apretadas, lo cual no es raro en productos ASRock.

De nuevo tenemos un CD con drivers (aunque recomiendo que bajen los últimos de la página de ASRock y Nvidia).

Y por último tenemos los accesorios.

Tenemos el convertidor AC-DC de 65 watts, un cable de alimentación y SATA para HDD, el conector HDMI-DVI, el control MCE y un par de etiquetas para el gabinete. ¿Notan ese cable de corriente alterna? ¡Versión Europea a la vista! Probablemente pensaron que éramos italianos por la apariencia de alguien de nuestro staff…

ASRock incluye un manual y un par de pilas para el control remoto. El control cumple con las funciones básicas del uso de una HTPC. Además de controlar el MC de Windows, puede manipular varios programas como el Power DVD y música, sin embargo accesar a ellos no es tan fácil con el control y tuve que verme en la necesidad de poner un mouse para uso práctico. En cuanto a Media Center este control si puede moverse libremente por esa aplicación, e incluso trae el botón de encendido/apagado para manipular nuestro sistema sin tener que oprimir el botón del chasis.

Asrock 330 HT-BD ¿Que hay de Nuevo?

¿Qué diferencias hay en la nueva versión de ION 330? A primera vista ninguna, con excepción del lector BD, pero no es algo nuevo de ASRock. El diseño frontal ha permanecido totalmente igual.

La sección de entrada/salida si ha sufrido cambios. Primero que nada ASRock decidió que el negro se veía más atractivo, así que ahora el panel I/O es de color negro. Después las mejoras saltan rápidamente. Primero que nada ya tenemos las conexiones de Audio HD 7.1 canales y una salida S/PDIF óptica. Después vienen los 6 puertos USB y el puerto Ethernet que no han sido modificados para nada. Un ventilador y una conexión HDMI que permanecieron igual y finalmente un puerto VGA que está igual, aunque ahora debajo de este tenemos un puerto eSATA energizado vía USB.

Por supuesto abrimos el gabinete para ver qué cambios había en el sistema interno. A simple vista no parece haber cambios mayores con excepción de la memoria RAM que ahora es SO-DIMM de 240 pines.

Mientras que actualizar la memoria de este tamaño es un poco más caro que actualizar las memorias DDR2 de 240 pines, la ventaja es que ASRock pudo meter más componentes en el PCB. Yo me preguntaba donde añadirían los demás componentes si querían mejorar y perfeccionar su plataforma, pero ya vi que ideas pasaron por su mente… ¿Notan esa mancha roja detrás de la memoria RAM? Es el tercer puerto SATA para el arreglo RAID o para añadir un HDD en caso de ser necesario.

Arriba del puerto SATA hay un conector de 4 pines con el que se alimentan el HDD secundario. Ambos cables vienen incluidos en los accesorios.

Del otro lado el mayor cambio es que ahora tenemos un circuito integrado “Nuvoton” para el control remoto y el circuito de audio Realtek en vez del VIA.

En la parte frontal hay una tarjeta de red inalámbrica 802.11n y para su suerte tiene 2 antenas que cubren un rango de polarización mayor (vertical-horizontal), ubicadas en el panel frontal del gabinete. Esto nos asegura una mejor y mayor recepción de señales.

Para mi sorpresa el ventilador es diferente, y tiene aspas más grandes. También hace menos ruido, o más bien dicho, un ruido más grave que es menos perceptible al oído humano. Esperemos que de igual manera sea más eficiente ya que la versión anterior sufría de temperaturas altas y por ende no era recomendable la práctica del Overclock.

Una vez más desarmamos la unidad de HDD y lector BD. La base es la misma que encontramos en el modelo pasado, con excepción de que hay 4 hoyos arriba del disco duro que sirven para montar un segundo disco duro.

Para mostrarles de manera más gráfica monté un segundo HDD. Noten que los HDDs quedan bastante pegados y seguramente se calentarán más. La instalación del segundo disco a la base es un paseo en el parque comparado con las maniobras que uno tiene que hacer para meter la base de regreso y conectar los cables. De hecho, tuve que pedir a ASRock 2 veces una guía para conectar de manera adecuada los cables, ya que de la manera que yo traté en varias ocasiones no era posible. La clave en realidad está en doblar bastante los cables SATA. No queda duda que el espacio no es el adecuado para 2 HDDs pero si se pueden instalar. Un poco más de espacio entre los discos y más espacio para los cables se agradecería demasiado, pero seguramente requerirían aumentar la altura del gabinete al menos 1 centímetro.

Una toma cercana del lector que incluye ASRock. La unidad BD es Slim y solo funciona y entra en este producto en específico. La unidad no es compatible con otros gabinetes ni conexiones universales.

Reproduccion Blu Ray, Todo un Exito

En cuanto a las pruebas de rendimiento, no hay ningún caso en repetir todas las pruebas realizadas con la plataforma anterior. Si bien los componentes son los mismos y la memoria RAM no afecta dado que tiene las mismas características, las actualizaciones más que ser cambios en rendimiento hacen a la ION 330 una plataforma más versátil y completa.

Aun así no pensábamos quedarnos con las ganas de reproducir algunas películas Blu-Ray en nuestro software favorito (Power DVD 9 Ultra). En esta ocasión los la codificación es H.264 y la película “Piratas del Caribe 3” fue la elegida para las pruebas. Obtuvimos el promedio del uso del CPU con y sin aceleración de video y los resultados fueron los siguientes:

Blu-Ray 1080p Power DVD 9 Ultra

Noten que aunque el uso del CPU sin DXVA estaba al 96%, el video no era fluido y tenía varias pausas. Además el CPU quedaba totalmente inservible para otras aplicaciones y operaciones, de tal modo que incluso para dar clic en algún menú podía tardar varios segundos en responder el sistema. Al utilizar la aceleración por GPU la mayor parte del CPU queda libre para trabajar y al menos se pueden realizar otras operaciones, aunque no se recomienda debido a que el CPU no es de alto rendimiento.

Temperaturas, Ruido y Consumo de Energia

En cuanto a las temperaturas y ruido nos llevamos una sorpresa. ¿Recuerdan que mencioné en la galería que el ventilador había sido cambiado? Me parece que no solo ha sido eso, sino que también el nuevo diseño del PCB está mejor distribuido y optimizado para rendir de una mejor manera sin consumir tanta energía. Tan solo vean la gráfica de consumo de energía:

Consumo de Energía (watts)

Teniendo algunos dispositivos y conectores nuevos esperaba que existiera un aumento de 1-3 watts en el consumo de energía, sin embargo me equivoqué. El consumo fue optimizado y la plataforma ahora es EuP 2.0 ready, con lo cual cuando el sistema está apagado no consume ni 1 watts, mientras que antes consumía 1 watt. En las demás pruebas se obtuvo alrededor de 2 watts de ganancia lo cual es bueno de ver siendo que se le agregaron algunos circuitos integrados. Excelente cambio de parte de ASRock en el diseño eléctrico del PCB.

Hablando de acústica, les comenté que el ventilador producía un sonido más grave y más difícil de percibir. Ahora ASRock maneja 5 perfiles en el BIOS para el ventilador, mientras que el modelo original manejaba solo 3 perfiles (se puede actualizar a 5 poniendo la última versión del BIOS).

Comparando las pruebas del Perfil “Normal” el cual parece ser mejor en cuanto a ruido/rendimiento tenemos otra gran sorpresa para ustedes:

Temperaturas Celsius

Las temperaturas del chip gráfico son aun más bajas, y la plataforma ya incluye los sensores del procesador Atom que no existía en la versión ION 330. El cambio de temperaturas es tan drástico que bien son caso 20 grados Celsius de diferencia. En la revisión pasada no recomendamos realizar Overclock a la plataforma ya que pasaba los 80 grados cuando se estaba trabajando con ella, pero ahora que la plataforma no llega a los 70 grados y en reposo está por debajo de los 55 grados, el Overclock es más seguro, así que piensen que su Atom puede pasar de 1.6GHz a 2GHz con facilidad.

Conclusiones

Para cerrar con broche de oro, les dejaré un pequeño resumen de los cambios realizados en esta nueva versión de ASRock. La ION 330HT-BD tiene todo lo necesario para ser un HTPC. ASRock no solo decidió que era hora de corregir todos los detalles que tenía su plataforma, sino que incluso decidió agregar y hacer unos cambios que aunque no parecían muy importantes, al final dan mejores resultados.

La plataforma por si sola ahora es más fresca, consume menos energía y es menos ruidosa. El diseño del PCB tuvo que ser cambiado para poner algunos circuitos integrados como el de la red inalámbrica y receptor Infrarrojo de control remoto, y por lo mismo las memorias sufrieron una reducción a 200 pines. ASRock se las ingenió para poder poner un segundo disco duro, el cual reconozco que es un excelente camino a futuro si de verdad pensamos tener nuestra galería multimedia y películas en esta HTPC. Habrá algunos que preferirán comprar un disco parecido de 320GB para realizar un arreglo RAID, pero no es algo que considero muy necesario en este tipo de plataformas.

En cuanto a componentes y accesorios, ASRock ahora ofrece WiFi 802.11n, conector eSATA, control remoto MCE, sonido DTS con soporte de hasta 7.1 canales y un estético color negro en el panel de entrada/salida. Por si fuera poco podemos escoger entre la versión con DVD o la versión con Blu-Ray Slim que aumenta 110 USD más, pero parece ser un precio razonable para esa unidad, especialmente porque las unidades SLIM suelen ser mucho más caras que las de 5 ¼.

La facilidad de Overclock en esta plataforma regresa y el procesador Atom puede ser llevado normalmente hasta 2GHz. Conociendo esto, ASRock ha hecho unos pequeños cambios en el BIOS interesantes. Primero que nada, la inclusión de más perfiles de ventilación como había mencionado en la sección anterior. La segunda inclusión es la tecnología Good Night LED, la cual apaga los LEDs de encendido y HDD por si en la noche les es molesto o quieren dejar encendida la PC bajando archivos toda la noche y no quieren que las luces estén gastándose sin sentido. Por último perfiles ya arreglados de Overclock que llevan fácilmente tu CPU hasta 2GHz. Esto gracias a que la placa ya no sufre de altas temperaturas como el sistema pasado.

¿Mencioné algo que no me haya gustado de esta plataforma? Debo decir que hay una cosa menor, y esa es sin duda la instalación de un segundo disco. Debido a que la plataforma es bastante pequeña, el espacio interno está bastante reducido y puede ser un dolor de cabeza acomodar los cables para que los HDDs entren sin problemas. Como les decía, tuve que ponerme en contacto con ASRock 2 veces quienes amablemente hicieron una guía de que cable y en qué orden conectar el segundo disco duro para que todo ensamblara de manera perfecta. Pero aun así, considero importante la adición de una bahía para HDD lo cual hace a esta plataforma actualizable y no se requerirá quitar el HDD original para ser cambiado por uno mayor cuando se nos acabe el espacio.

Pros

• Mejora en el diseño eléctrico del PCB
• Plataforma más fresca, menos ruidosa y consume menos energía
• Se le añadieron todas las posibles faltantes de una HTPC, incluyendo factores importantes como un control remoto y tarjeta de red inalámbrica
• Expandible en almacenamiento gracias al montaje de un segundo disco duro
• Sonido DTS 7.1 canales y puerto eSATA incluidos en un panel I/O más estético

Contras

• La instalación del segundo HDD puede ser complicada
• Precio de la versión con BD elevado para un HTPC

Tech4PCs extiendo un agradecimiento a ASRock Inc. por su enorme apoyo a esta gran comunidad y por mejorar día con día sus productos con la ayuda de los usuarios y medios de comunicación. Probablemente es la primera vez que otorgamos el “Editor´s Choice” a ASRock, pero no tenemos la menor duda de que esta nueva versión de ION 330HT-BD se la ha ganado por su excelente esfuerzo. ¡Hasta la próxima!